商店街で交わされるあいさつ、大学生の活動とそれを支える人々

　エスコーターズが誕生したのは平成13年の4月。お城下でハレの舞台でもある「おまち」（高知市中心商店街）で安心かつ楽しく快適に買物ができるよう、商店街の清掃、介助、案内、自転車等の整理を行うマスコット隊として編成されました。

　メンバーは高知女子大学（現：高知県立大学）の学生です。お揃いの真っ赤な帽子とベストに身を包み、アヒル型のチリトリとホウキを手に、道行く人に笑顔であいさつを投げかけながら商店街を巡回することから「まちの動く灯台」と呼ばれています。

　エスコーターズ事業はTMO構想に位置づけられ、平成15年からは大学の公式サークルに、さらに平成24年11月に認定された高知市中心市街地活性化基本計画に掲載されています。

　大学生が商店街で活動を行うのは珍しいことではありませんが、全国的には継続していくことが難しく、休止する活動が少なくないなかで、平成26年で13年目を迎えます。エスコーターズがなぜここまで続けられたのでしょうか。

　エスコーターズをまちで見かけるのは日曜日ですが、木曜日の夜にはミーティングがあり、高知商工会議所の職員が参加します。そこで活動の振り返りや意識の共有が図られるのですが、エスコーターズも生身の人間ですから、疑問や悩みをぶつけることもあるでしょう。そんな際に、商工会議所の職員が励ましたり勇気づけたりします。なにより彼女たちの気付きと自主性が大切であり、それを尊重したいとの思いで手間をかけて信頼関係を築きながら成長を見守っています。

　平成25年度は1回生の参加がなかったため、エスコーターズ存続の危機に直面しました。3回生は、先輩がやさしく接してくれたことが自分たちの入部のきっかけとなったことを思い出し、エスコーターズ主催のランチ会を行いました。集まった1回生には社会の役に立ちたいとの思いがありましたが、まちのおいしい店とか、日常生活に役立つまちの情報を教えてくれるサークルのあたたかい雰囲気が５人の入部を後押ししました。入部に際してはエスコーターズ体験を行い、その後に高知商工会議所で面接を行うことで活動の品質を保つようにしています。

　あいさつから始まるエスコーターズの活動は、まちのイメージアップをもたらしました。清掃活動が奏功して煙草のポイ捨ての減少にもつながりました。情報収集や調査事業を行うほか、企画モノでは、イベント等の告知を行う掲示板の設置、絵本やオリジナルマップの制作、ゴミ箱の設置、エスコーターズのラッピング電車による来街の呼びかけ、イベントの企画実行など多岐に渡る成果があります。

　課題があるとすれば、卒業に伴うメンバーの変化や担当者の異動など属人的な要素を乗り越えてエスコーターズの精神をどのように受け継いでいくかということです。活動の理念を共有し、メンバーの納得を得て活動を行うために毎週のミーティングは欠かせません。学生の自主性を商店街に活かす活動を継続させることは、人々にまちづくりやコミュニティへの参画を呼びかける機会となり、次代の商店街のあり方を考えるヒントとなるでしょう。

　高知市は、高知県のほぼ中央に位置し、北部の北山に源を発する鏡川の下流域を中心に都市が形成されています。南は浦戸湾を経て土佐湾に面し、太平洋を一望できる地理的条件です。温暖な気候で年間を通じて降水量が多く、台風の進路に当たることから年降水量は3,000mmを超える年もあります。

　中心市街地の公共交通は、北側に位置するＪＲ高知駅、はりまや橋を中心とした十字方向に路面電車（とさでん交通）と路線バスの経路が集中するなど、公共交通ネットワークの中心となっています。

　歴史的には、関ヶ原の戦いで敗れた長宗我部氏が改易となり、土佐に入国した山内一豊が城下町を形成して以来、土佐の政治、経済、文化の中心地として発展してきました。幕末には坂本龍馬、武市瑞山ら勤王の志士を輩出して明治維新の礎を築き、維新後にも板垣退助らが自由民権運動として、その思想を全国に発信しました。