商店街の中に現れた植物工場
～障がい者の自立支援を行う特定非営利活動法人の挑戦～

　沖縄市は、沖縄本島のほぼ中央部に位置し、人口約13万人を有する中核都市です。市域面積の1/3強を米軍施設が占め、戦後嘉手納基地の門前町として発展してきました。

　植物工場とは、室内において光や温度、養分を人工的にコントロールし、計画的に野菜を栽培するシステムのことを言います。初穂の取引企業（ペットボトルのリサイクル事業）が2年前から植物工場の事業を始めたのをきっかけに、初穂からも4名が出向いて、その技術習得を行ってきました。平成24年度沖縄市が中心市街地活性化事業の一環として空店舗を活用した植物工場事業を公募したところ、初穂の提案が採択され平成25年1月、オープンの運びとなりました。

　一番街にある床面積110㎡（約33坪）の空店舗を賃借し、栽培棚3基（7.6m×4段×2基、5.6ｍ×4段×1基）の他、クリーンルーム、播種及び育苗室、バックヤード、そして洗浄室を整備しました。生産品目はカットマン（リーフレタス）、フリルアイス（リーフレタス）、小松菜、サンチェ、ルッコラ、レッドマスタード、アイスプラント等の葉物野菜7種類を栽培しています。栽培方法は14時間継続して160本の蛍光灯から光を当てた後、10時間の消灯を繰り返しています。また、土を使用しない水耕栽培のため、液肥を溶かした水を30分間循環させて1時間停止させるサイクルでタイマー管理をしています。作業は新規に雇用したスタッフ3名と支援員の4名で、月曜日から金曜日までの朝9時から午後4時半まで行っています。作業員はエアシャワーによる粉塵除去、アルコール消毒、防御服の着衣（マスク、手袋、衛生帽）等をして入室するよう衛生管理が徹底されています。出荷規格を固定することで、屋外栽培に比べて1.2～1.3倍の速さで収穫し、4段の棚栽培なので、単純計算でも面積当たり4.8～5.2倍の収穫量が見込め、季節を問わず年中栽培できることを考慮すると、効率的な収穫が期待できます。1年目は約9tの生産量と960万円の売上を目指しています。

　平成25年1月にスタートした事業のため、未だ効果測定が出来る時期ではありませんが、商店街の小売店に出荷を始めるなど地域でのネットワークが構築されつつあります。また、初穂は現在、商店街の清掃活動を自主的に行っており、今後は一番街＆サンシティ商店街フリーマーケットへの参加や商店街と連携した朝市の開催等にも意欲をみせています。

　初穂の事業は多彩で今後、商店街のまちづくりとも連携できそうなものが沢山あります。その中でも印象的なのが「自然織作業訓練」と「乳酸菌発酵島豆腐製造作業」の2点です。「自然織作業訓練」は沖縄市の市花であるハイビスカスを活用します。ハイビスカスの幹から50日ほどかけて繊維を取り出し、草木染を施した後に専用の織機で織り込むものです。出来上がった布は財布やコースターなどの小物に加工されます。指導をする赤嶺武子支援員は、「草木染めは桜や玉ねぎなど色々な素材を使うが先日、偶然に赤大根を使用したところ良い色が出た。」「精神的に落ち着く。静かな気持ちになれる。訓練生も1年を過ぎたら成長の跡が目に見えて分かる。」とやりがいを語っています。「乳酸菌発酵島豆腐製造作業」は沖縄伝統の島豆腐を発酵させることによってアミノ酸含有量を約30倍までに高めた健康食品です。地域の資源を活用したオリジナリティあふれる工芸品や商品開発は、初穂の明確なビジョンが具現化されたものです。仲原理事長は、やがては訓練生には「自然織」や「乳酸菌発酵島豆腐」等を観光客に体験してもらうインストラクターとして自立してほしいと考えており、「観光と福祉を結び付ける」ことが意図されているのです。更に、「今後、加工場を商店街の中につくりたい。飲食店も商店街の中につくりたい。雇用できる場を商店街の中で実現させたい。」と事業構想も膨らんでいます。商店街のまちづくりと初穂の活動が連携することによって、新たな商店街の在り方が提示されることが期待されます。